Catarinense, filho de pais agricultores estudou no seminário dos franciscanos, fez depois filosofia e parte da teologia. Na Alemanha fez doutorado de sociologia (1971), cuja tese recebeu nota máxima e foi publicada em 1973 (Anton Hain Verlag, Meisenheim). Voltando ao Brasil, foi assessor dos Bispos até 1975, quando ingressou no IPEA (Ministério do Planejamento), onde permaneceu até 1994 e se aposentou. Assumiu, então, tempo integral na Universidade de Brasília (UnB), onde é hoje professor titular no Departamento de Sociologia. Fez pós-doutorado na University of California at Los Angeles (UCLA) (1999-2000). Publicou até ao momento mais de 60 livros, nas áreas de política social (educação) e metodologia científica. Desde fins de 1980 dedica-se ao desafio de formação permanente de professores.