Catarinense, filho de pais agricultores, estudou no seminário dos franciscanos, fez depois filosofia e parte da teologia. Na Alemanha fez doutorado em sociololgia (1971), cuja tese recebeu nota máxima e foi publicada em 1973 (Anton Hains Verlag, Meisenheim). Voltando ao Brasil, foi assessor dos bispos até 1975, quando ingressou no Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada (IPEA) (Ministério do Planejamento, Orçamento e Gestão), onde permaneceu até 1994 e se aposentou. Assumiu, então, tempo integral na Universidade de Brasília (UnB), onde é hoje professor titular do Departamento de Sociologia. Fez pós-doutorado na University of California at Los Angeles (UCLA) (1999-2000). Publicou até o momento mais de 60 livros, nas áreas de política social (educação) e metodologia científica. Desde fins de 1980 dedica-se ao desafio de formação permanente de professores.

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